元宵节,又称“上元节”或“灯节”。据资料记载,元宵节大约在汉代就已经出现了,到了明清时期便与春节、中秋节一起被称为中国民间的三大传统节日,至今已有两千多年的历史。 据传说,汉武帝有个宠臣名叫东方朔。有一年大雪天,东方朔在御花园看见一位叫作“元宵”的姑娘正准备投井。原来元宵自从进宫后,就不能与家中双亲、妹妹见面了。东方朔决定设法让元宵与亲人相聚。 一天,东方朔在长安街头设摊占卜。可是每一个人得到的签都是“正月十六火焚身”。一时之间,长安街引起了恐慌。人们纷纷询问解灾的办法,东方朔就说:“正月十三日傍晚,火神君会派赤衣神女下凡火烧长安城,您们可以向皇上寻求办法”。随手扔下一张红帖,扬长而去。老百姓拿起红帖,赶紧去禀报皇上。 汉武帝接过来一看:“长安在劫,火焚帝阙,十五天火,焰红宵夜”。汉武帝连忙请来东方朔,东方朔说:“听说火神君最爱吃汤圆,宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗?十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供,传令京城家家都做汤圆,一齐敬奉火神君。再传谕在十五晚上挂灯,满城燃放鞭炮、烟火,好像满城大火,这样就可以瞒过玉帝了。 通知城外百姓,十五晚上进城观灯消灾解难”。汉武帝听后,十分高兴,就传旨照办。 到了正月十五日长安城里张灯结彩,游人熙熙攘攘,热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时,惊喜的高喊:“元宵!元宵!”, 元宵听到喊声,终于和家里的亲人团聚了。 如此热闹了一夜,长安城果然平安无事。汉武帝大喜,便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君,正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好,人们就把汤圆叫元宵,这天叫做元宵节。 元宵节吃汤圆的习俗大约形成于宋代。据记载,唐朝时,元宵节吃“面茧”“圆不落角”。到了南宋,出现了“乳糖圆子”,这应该就是汤圆的前身。宋代周必大所写的《元宵煮浮圆子》诗,里面有“星灿乌云里,珠浮浊水中”的诗句。及至明朝,“元宵”的称呼就比较多了。
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